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Der Skandal wurde während des Präsidentschaftswahlkampfes von 1972 vom Wahlkampfkomitee

Den Einbruch deckten die Reporter Robert Woodward und Carl Bernstein in der Washington Post auf. Die anschließende Untersuchung wurde durch die zentralen Justizbehörden der USA und einen Ausschuss des Senats geleitet. Neben engsten Mitarbeitern des Präsidenten, die sich zum Rücktritt gezwungen sahen, geriet Nixon selbst in den Verdacht, zur Abhörmaßnahme angestiftet oder zumindest von dieser gewusst zu haben.

Nixon bestritt eine Mitschuld und setzte im April 1973 einen Sonderermittler zur Untersuchung der Watergate-Affäre ein. Ein halbes Jahr später, im Oktober 1973, entließ der Präsident jedoch den Sonderermittler, nachdem dieser die Herausgabe von Bandaufzeichnungen über die Gespräche Nixons

Es entwickelte sich ein verfassungsrechtlicher Streit über die Frage, inwieweit der Präsident zur Herausgabe des Materials verpflichtet sei. In der Öffentlichkeit stieß die Entlassung des Sonderermittlers auf Protest.

Wegen Behinderung der Aufklärungsmaßnahmen wurden gegen engste Mitarbeiter Nixons weitere Verfahren vor dem Bundesbezirksgericht eröffnet, die am 1. März 1974 mit Schuldsprüchen endeten, in denen auch der Präsident selbst als Mittäter genannt wurde.

 

Dies bewog nun endgültig den Kongress, das Verfahren zur Amtsenthebung Nixons einzuleiten.

 

Insbesondere nach 9/11 wurden Gesetze soweit gegen Medien und Berichterstatter in den USA verschärft, dass die Aufdeckung eines "neuen Watergates" fast unmöglich erscheint, da man mit rechtlichen Folgen 

 

Die ehemalige Bundesministerin für Justiz Herta Däubler-Gmelin schrieb Dan Davis im Jahr 2005 unter anderem zu dem Vorgehen gegen die Presse nach 9/11:

(Auszug aus Email vom 15. März 2005 von Frau Herta Däubler-Gmelin)